En langage médical, la phase ultime et catastrophique du stress s’appelle « épuisement professionnel »(burn out). L’épuisement professionnel touche entre 5 à 10 % des salariés. Ce phénomène est précédé d'une période de stress prolongée et résulte d'un épuisement à la fois physique et psychologique.

Quand le stock émotionnel est épuisé, on assiste à une déshumanisation de la personne. Les signes d’un grand stress sont les palpitations, les mains moites, les suées, une digestion difficile, les troubles du sommeil, une consommation accrue de tabac et d'alcool ou une émotivité exacerbée. À ce moment, le corps humain qu’il est arrivé en surchauffe envoie des signaux. Le rôle des managers est de repérer ces signes avant-coureurs, car la situation est encore réversible.

Lorsque la période de stress extrême passe, c’est l’état léthargique qui s’installe. Les symptômes physiques de l’épuisement professionnel sont :

- Une fatigue non récupérable. Souvent les gens très dynamiques au travail connaissent une brutale chute de productivité ;

- Une grande difficulté à faire tout effort physique ;

- Des pannes de sommeil régulières;

- Des perturbations alimentaires;

- La consommation accrue de stimulants tels que le tabac, l'alcool ou des médicaments.

La composante psychologique se traduit par les symptômes suivants:

- L'émoussement des émotions. Au début, une personne en épuisement professionnel ressent les émotions de façon excessive. Puis elle a l'impression de ne plus rien éprouver, d'être indifférente à tout ce qui l'entoure.

- La dévalorisation de soi. La composante dépressive de l’épuisement professionnel donne à une personne le sentiment d'être inutile.

- Un mal-être accompagné d'une remise en question de sa famille et de sa vie sociale en général.

- Une dépersonnalisation qui amène à se comporter comme un robot.

Les conseillers sur le stress professionnel recommandent d’utiliser la notion d’épuisement professionnel avec précaution. La première conséquence de ce phénomène est un arrêt de travail pour ne pas laisser une personne souffrante de burn-out dans son milieu professionnel. Après la période de traitement à base de médicaments et de psychothérapie, la victime d'un burn-out doit lentement reprendre son activité professionnelle.