Souvent, les entreprises franchissent le pas de l’innovation ouverte. « Open innovation » passe par le brassage de personnalités et d’idées différentes. La traditionnelle distance entre recherche académique et recherche industrielle peut devenir un atout pour accroître la productivité d'une équipe de R&D.

Même si les chercheurs des universités et des écoles sont différents des chercheurs industriels, ils se complètent. Parmi les formes de partenariats existantes entre ces chercheurs figurent les projets collaboratifs de type pôles de compétitivité ou projets européens, les chaires de moyens, les chaires de recrutement, les laboratoires mixtes ou localisés sur un campus, les instituts Carnot et les instituts de recherche technologique et sociétés d'accélération du transfert de technologie (SATT).

Les chaires de moyens permettent aux chercheurs des entreprises d'associer des experts académiques à leurs travaux, sans les recruter. Les laboratoires mixtes ou localisés sur un campus cherchent de leur côté à mélanger chercheurs industriels et académiques. Les meilleurs exemples dans ce cas-là sont les équipes R&D d’EDF qui s’installeront sur le futur campus de Paris-Saclay où les chercheurs d’horizons différents, les cadres opérationnels et les étudiants coexisteront dans un même espace. Le « science park » de l’École centrale Paris installé dans le futur campus de Saclay accueillera une dizaine de PME à forte intensité technologique. Utilisé dans le cadre des chaires, le régime du mécénat facilite la prise de conscience : l'université a une obligation de moyens, mais pas d'obligation de résultat. Ainsi, les entreprises comprennent les spécificités de la recherche universitaire.

Les SATT et les instituts Carnot incitent les chercheurs académiques à collaborer avec les entreprises. Les instituts Carnot lient recherche appliquée et recherche fondamentale. Les chercheurs reçoivent de la part des SATT des ressources et des expertises pour breveter leurs inventions et les valoriser sous forme de contrats de licence ou création de start-up. Les SATT visent largement à transférer la propriété intellectuelle vers les PME ou les start-ups, les instituts Carnot distribuent un abondement supplémentaire en cas de contrat avec une PME.

Grâce aux partenariats, les entreprises acceptent de s'engager sur des périodes qui leur semblent très longues, sans exiger de résultats, tandis que les académiques apprennent à discuter de leurs projets avec les industriels, à les modifier en fonction des attentes du marché si besoin.

Les divers dispositifs de coopération entre universités et entreprises transforment peu à peu le paysage de l'innovation en France. Les pouvoirs publics encouragent le mouvement, en créant un contexte réglementaire et fiscal favorable : crédit d'impôt recherche ou déduction de 60 % des sommes versées au titre du mécénat.

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