Dans une entreprise, on distingue deux formes de croissance: la croissance organique et la croissance externe. Les sociétés utilisent souvent de manière combinée les stratégies de croissance.

La croissance organique représente l’évolution du chiffre d’affaires suite à la conquête de nouveaux clients. Le taux de croissance des capitaux propres de l’entreprise correspond au taux de croissance interne de l’entreprise et à la structure financière et rentabilité économique invariantes. La croissance organique peut être optimisée grâce aux acteurs de la réflexion du développement commercial tels que le repositionnement d’une entreprise sur un portefeuille client, la modification de la dynamique d’un marché ou des activités en croissance structurelles.

La croissance externe correspond à l’augmentation du volume de l’activité d’un groupe via l’acquisition de sociétés concurrentes ou complémentaires. Elle peut être illustrée par :

- les fusions des entreprises;

- l’inter-échanges de capitaux propres ou de participations (les « equity swap » );

- le « total return swap » qui permet de vendre économiquement un actif sans avoir à céder la propriété juridique du titre;

- l’échange de la dette publique d’un pays en voie de développement contre une participation à un investissement d’infrastructure à privatiser.

Les expertes considèrent que ces deux stratégies sont complémentaires et une entreprise ne peut pas envisager de se développer en faisant uniquement le choix de l'une ou de l'autre croissance. De nombreuses sociétés commerciales réalisent cette combinaison des stratégies de croissance interne et externe en soutenant que « la croissance interne permet d'assurer le développement fonctionnel des produits, tandis que la croissance externe traduit essentiellement une volonté de mettre la main sur un portefeuille clients complémentaire ». C’est le cas de la société Cegid qui affirme que « les opérations de croissance externe ont assuré la dynamique de la croissance interne de l'entreprise par l’intégration des bases de clients acquises lors de la croissance externe ».

Pour autant, les stratégies de croissance interne et externe ne présentent pas les mêmes facteurs de risque pour les entreprises qui doivent supporter le poids financier de la bataille de la conservation ou de la pénétration d'un marché. L

a croissance externe est plus rapide et permet de rentrer sur des marchés en faisant le gain d'années hommes et d'investissements en termes de recherche et de développement. Mais elle est aussi plus risquée et porteuse d'hétérogénéité dans l'entreprise. Pour certaines entreprises ce type de croissance est la seule manière de se faire une place sur le marché. En revanche, la croissance organique est moins risquée et moins chère, mais elle est aussi moins ambitieuse. Dans la plupart des marchés, les entreprises sont obligées d'acquérir des technologies et puis des positions sur des marchés.

A mi-chemin entre la croissance externe et interne se trouve une stratégie alternative de l’entreprise qui s'opère par le biais de partenariats et de multiples accords de distribution, la création d'une filiale commune ou d'une joint-venture.

Grâce à ces stratégies de croissance, les entreprises ont la possibilité d'accroître leur position concurrentielle sur un marché et d'assurer la pérennité de leur activité.