Évaluer le capital d'une entreprise en se limitant à la lecture du bilan financier est une source d'erreur, car l’entreprise capitalise et produit d’autres valeurs qui ne sont pas toujours visibles. Lors d'une démarche d'évaluation de la valeur réelle de l'entreprise, on retient généralement les actifs intangibles définissant le capital immatériel.

Le capital immatériel est défini comme l’ensemble des compétences, des techniques ou des pratiques possédées par une entreprise. Permettant d’obtenir une rentabilité future, le capital immatériel est un élément non monétaire et sans substance physique, ayant une valeur positive pour l'organisation. Le capital immatériel a comme synonyme la notion d’actif immatériel. Il permet de représenter ce qui est identifiable et non identifiable (intangible). L’entreprise peut distinguer la part identifiable et intangible. Le capital immatériel intangible est difficile à évaluer et donc à optimiser.

Le capital immatériel est structuré autour de dix actifs immatériels principaux : capital client, capital naturel, capital marque, capital fournisseur/partenaire, capital organisationnel, capital technologique, capital systèmes d'information, capital humain, capital sociétal et capital actionnaires. Une des formes du capital immatériel qui mérite une attention particulière est le capital humain qui permet d’apprécier la qualité et le potentiel des hommes, et d’évaluer leurs connaissances.

Les normes IAS-IFRS reconnaissent un nombre important d’actifs incorporels et la nécessité de les mesurer précisément. Afin de populariser la notion de capital immatériel et de proposer des outils et des méthodes de son calcul, à l’initiative du Ministère de l'Économie et des Finances, l'observatoire de l'immatériel envisage de : 

- mettre au point un référentiel de mesure de la valeur extrafinancière et financière du capital immatériel des entreprises ;

- produire un rapport d'étude sur les enjeux de la protection intellectuelle, de la gestion des marques et des idées originales ;

- produire un rapport d'étude sur les enjeux comptables, financiers et fiscaux du capital immatériel et de l'innovation.

Selon une étude de la Banque mondiale, l’économie française est immatérielle à 86%. La valeur immatérielle des entreprises cotées est devenue nettement supérieure à leur valeur comptable.